理解大数字 4 2
 人脑不是为理解大量数字而构建的。 大阪韦恩工作室/通过盖蒂图片社的时刻

截至 2022 年 XNUMX 月,已有 近 1 万例确诊的 COVID-19 死亡病例 在美国 对于大多数人来说,想象一百万个事物的样子是一项不可能完成的任务。 人类的大脑并不是为了理解这么大的数字而建造的。

我们是两位研究神经过程的神经科学家 学习数值认知 – 人们如何使用和理解数字。 虽然关于人类大脑的数学能力还有很多有待发现,但有一点是肯定的:人们是 处理大量数字很糟糕.

在 omicron 波的高峰期,每天有超过 3,000 名美国居民死亡—— 比任何其他高收入大国都快. 每天3,000人的死亡率已经是一个难以理解的数字; 1万是深不可测的大。 现代神经科学研究可以揭示大脑在处理大量数字方面的局限性——这些局限性可能已经考虑到美国公众如何看待和应对与 COVID 相关的死亡。

大脑是用来比较的,而不是用来计算的

人类使用整个大脑中相互连接的神经元网络来处理数字。 其中许多途径涉及 顶叶皮层 – 位于耳朵上方的大脑区域。 它负责处理所有不同种类的数量或大小,包括 时间、速度和距离提供基础 其他数字能力。


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虽然人类用来表示数字的书面符号和口语是一种文化发明,但理解数量本身却不是。 人类——以及许多动物,包括 鱼露, 鸟类猴子 – 在出生后不久就表现出基本的数字能力。 婴儿、成人甚至老鼠都能找到它 更容易区分相对较小的数字 比更大的。 2 和 5 之间的差异比 62 和 65 之间的差异更容易可视化,尽管这两个数字集仅相差 3。

大脑经过优化,可以识别少量数字,因为人们每天最倾向于与较小的数字互动。 研究表明,当呈现不同数量的点时,两者 孩子成年人 可以直观快速地识别小于三或四的数量。 除此之外,人们必须数数,随着数字越来越高,直观的理解被大数字的抽象概念所取代。

这种对较小数字的偏见甚至在杂货店每天都在上演。 当研究人员要求结账队伍中的购物者估算他们购买的总成本时, 人们可靠地命名了低于实际金额的价格. 这种扭曲随着价格的增加而增加——杂货越贵,估计和实际数量之间的差距就越大。


一旦你进入像数百万和数十亿这样的大数字,大脑就会开始将这些值视为类别而不是实际数字。 J Baikoff 通过 Youtube。

不擅长大数字

由于任何大于 5 的数字都太大而无法直观地识别,因此大脑在面对更大的数字时必须依靠不同的思维方法。

一个著名的理论提出,大脑依赖于一种不精确的方法,它代表 大约数量 通过某种 心理数字线. 这条线,在我们的脑海中想象,从左到右组织从小到大的数字(尽管这个方向取决于 文化大会)。 人们在使用这个内部数字行时往往会犯一致的错误,通常 低估极大数量和高估相对较小的数量. 例如,研究表明,地质学和生物学课程的大学生通常会低估时间 在地球上第一个生命的出现和恐龙之间 - 这是数十亿年 - 但高估了恐龙在地球上实际生活的时间 - 数百万年。

进一步研究人们如何估计大数的价值表明,许多人 将数字 1 万放在中间 在数轴上介于 1,000 到 1 亿之间。 实际上,1,000 万比 1,000 亿更接近 1 XNUMX 倍。 这个数字线失态可能在视觉上代表人们如何 使用“千”和“十亿”等词作为类别标记 代表“大”和“更大”而不是不同的价值。

在处理日常经验之外的数字时,精确值意味着更少。

1,000,000死亡

数字是总结大流行病危害的有用、清晰和有效的方法,但事实是大脑根本无法理解一百万人死亡意味着什么。 通过将死亡抽象为不可能的大量数字,人们会成为思维局限的牺牲品。 这样做很容易忘记,每一个数字的增加都代表了另一个人的整个生活经历。

这场大流行充满了难以理解的数字。 这 各种口罩的过滤效率是, 不同 COVID-19 测试的准确性,全州病例数和 全球死亡率 都是远远超出大脑直觉数字处理能力的复杂概念。 然而这些数字—— 以及它们是如何呈现的 ——非常重要。

如果大脑是用来理解这些数字的,也许我们会做出 不同的个人决定或采取不同的集体行动. 相反,我们现在为这个数字背后的百万人哀悼。谈话

作者简介

林赛哈萨克, 发展和心理科学博士生, 斯坦福大学伊丽莎白·Y·图马里安, 脑波学习中心主任, Synapse School & Research Associate, 斯坦福大学

本文重新发表 谈话 根据知识共享许可。 阅读 原创文章.

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