如果你向大多数人提到自闭症，他们会想到孩子，但这是终身诊断。 孤独症患儿成长为孤独症患者。 关于症状如何随着年龄的变化而知之甚少。 这是因为自闭症是一种 相对较新的障碍，首先在1943中描述，直到1970s才被定义。 直到现在，那些初次诊断出来的人已经到了年纪大了，才能开始了解这种疾病在一生中是否会发生变化。
已经有一些了 建议 随着年龄的增长，症状可能会减轻。 这些报告描述了年龄较小的困难，往往来自自闭症患者和家属。 但是有多少证据呢？ 我们最新的研究提供了一些答案，也提出了一些新的问题。
与南安普顿的孤独症诊断研究中心合作，我们评估了146成年人，他们被转诊到2008和2015之间寻求自闭症诊断，同意参与研究。 人们年龄介于18和74岁之间。 这些成年人中有一百人被诊断为自闭症，46人没有得到诊断。 这给了我们一个机会去探索那些接受诊断的人和那些没有接受诊断的人之间的细微差别，尽管他们可能还有一些类似的困难。
我们的全球洞察力 分析显示 孤独症的年龄和严重程度是相关的; 也就是说，随着年龄的增长，自闭症症状在社交场合，交流和灵活思维（如应对变化或产生新的想法或解决方案）的严重程度也随之增加。 我们还发现，自闭症老年人比年轻人更容易从情境中提取规则或者更喜欢结构（例如，想知道委员会是如何组织的，或者总是在任务中遵循相同的程序）。
这种模式在没有自闭症的46人群中没有发生。 这种提取规则的倾向是孤独症症状的“恶化”还是所有老年人普遍的趋势尚不清楚。
生活策略
似乎令人惊讶的是，晚些时候接受诊断的人有更严重的症状，因为我们可以预料，症状严重的人更可能在生命早期寻求诊断。 我们发现，自闭症老年人比自闭症的年轻人在我们进行的一些认知测试中表现得更好。 被诊断患有自闭症的人在测试任务期间的思维速度的测试中更快，并且在处理视觉和形状信息时做得更好。 也许这些能力帮助自闭症成年人在他们的生活中制定了策略，帮助他们应对症状，这可能解释了为什么直到成年后才被诊断出来。
当自闭症组与非自闭症组相比较时，我们发现两组患者的抑郁和焦虑发生率都较高。 三分之一的被诊断患有自闭症的成年人报告了高水平的抑郁或焦虑率 高得多的 比普通人群要多。 老年人抑郁症是发展记忆和认知问题的危险因素。 鉴于孤独症患者的抑郁症发病率较高，医生可能需要监测衰老过程中的情绪，以确保个体不会由于抑郁症而导致认知衰退。
在我们的研究中描述的人是不典型的自闭症患者。 他们都具有正常范围的认知能力，而在自闭症最常被认可的时候，他们在童年时就没有得到诊断。 尽管如此，研究中的老年人表现出更严重的孤独症症状。 这可能表明自闭症的症状随着年龄的增长而变得更加严重。 但是，报告更多的症状也可能反映了自我意识的改变。 更好的自我意识通常是好事，但可能导致更大的自我困难的实现。
目前尚不清楚自闭症患者的年龄是否与没有患有自闭症的患者一样年龄 - 鉴于患病的相对年龄，现在还处于早期阶段。 对于每个患有自闭症的人来说，衰老也可能不同。 自闭症患者可能已经制定了策略来帮助他们更好地衰老，或者可能面临抑郁和认知能力下降的风险。 在今后的工作中，我们的目标是每隔几年看一看，以便了解他们随着时间的变化。
我们都应该尽自己的年龄。 只有了解自闭症患者如何随着年龄的增长而变化，我们才能开始提供服务来支持他们。
关于作者
高级讲师丽贝卡·安·查尔顿（Rebecca Ann Charlton） 伦敦大学金史密斯学院
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