饥饿如何劫持你的免疫系统

作者：Alex Jordan，InnerSelf.com

多年来，科学家们一直认为，断食期间的免疫变化是由营养缺乏引起的。摄入的卡路里更少，免疫系统可用的资源也更少——很简单，对吧？现在情况不同了。《科学免疫学》最新研究这项研究颠覆了这一说法，表明大脑中的饥饿神经元（而非胃中的饥饿神经元）才是控制免疫细胞循环的总开关。具体来说，下丘脑中的AgRP神经元能够通过产生饥饿感来操纵免疫细胞水平。

AgRP神经元位于下丘脑深处，是古老的饥饿守门人。当你禁食时，它们会被激活，发出让你渴望食物的信号。但研究人员发现，这些神经元也会降低一种关键免疫细胞——Ly6CHi单核细胞——的水平。这些单核细胞有助于抵抗感染和控制炎症。禁食会自然降低它们的水平，现在我们知道，即使在身体没有真正缺乏营养的情况下，AgRP神经元才是幕后操纵者。

感知中的证据

这就是科学的疯狂之处。研究人员通过基因工程改造小鼠，人工激活其 AgRP 神经元（无需改变其饮食），创造了一种模拟饥饿状态。结果如何？小鼠的单核细胞水平下降，就像它们真的禁食一样。血糖没有变化。没有实际的卡路里限制。然而，它们的免疫系统对感知到的饥饿感做出了反应，就像真的饥饿感一样。这不仅仅是大脑与身体之间的沟通，更是大脑与身体之间的指令。

这种机制并非魔法，而是一场信号传递的交响乐。激活的 AgRP 神经元会抑制交感神经系统活动，进而抑制肝脏的 mTOR 通路。这种代谢“传感器”通常有助于协调能量消耗，但当其受到抑制时，会导致一种名为 CCL2 的趋化因子水平降低。CCL2 就像单核细胞的出租车调度员，发出信号让它们离开骨髓，进入血液。关闭 CCL2？单核细胞就会保持静止。而这一切的发生，是因为大脑认为它饿了。

饱腹感神经元颠覆剧本

你以为这只对一种方式有效吗？再想想。这项研究还表明，激活另一组神经元——POMC神经元（负责发出饱腹感信号）——会产生相反的效果。在禁食的小鼠中，人工激活POMC神经元可以在不摄入食物的情况下恢复单核细胞水平。简而言之：饥饿神经元抑制免疫细胞，而饱腹神经元则增强免疫细胞。这与食物无关，而与感觉有关。

但还有更多。大脑并非单独行动——它得到了肾上腺的支持。AgRP神经元的激活还会触发应激激素皮质酮的释放。当研究人员阻断这种激素的受体时，免疫抑制就停止了。所以，这不仅仅是神经层面的——而是神经内分泌层面的。当皮质酮以类似空腹水平注射时，它并没有太大作用。但如果与特定的脑部操作相结合呢？单核细胞水平会急剧下降。激素和神经元像双打团队一样协同工作，根据感知到的能量状态微调免疫力。

重写新陈代谢和免疫规则

这一发现重塑了我们对与代谢相关的疾病（例如肥胖、营养不良，甚至自身免疫性疾病）的认识。在肥胖症中，饱腹感信号通常会被抑制，而饥饿信号则会持续升高，这种神经通路能否帮助解释慢性低度炎症？在恶病质（一种常见于癌症的消耗性疾病）中，这种脑免疫轴是否会被劫持，导致即使在有食物的情况下也会导致炎症和免疫力下降？其影响深远，远不止于小鼠。

如果你的免疫系统可以通过大脑对食物的感受来操控，那么安慰剂效应、心理健康或压力又意味着什么呢？对饮食的焦虑——无论是真实的还是想象的——会改变免疫防御吗？未来的疗法能否在不直接影响免疫系统的情况下，调整大脑回路来重新平衡免疫力？肠脑轴理论一直备受关注，但这项研究明确了一点：是时候关注脑免疫轴了。而饥饿正是这根轴的指挥者。

我们还没有到达那一步，但这项研究指出了一种根本性的治疗可能性。如果我们能够微调 AgRP 或 POMC 神经元的活动，我们或许能够治疗炎症、增强免疫力，甚至改善疾病的康复——所有这些都是通过操纵感知，而不是生理机制来实现的。这听起来可能像科幻小说。但如今，它已是经过同行评审的事实。在个性化医疗时代，或许最有力的干预措施不是药丸或饮食，而是一种想法。