目前人们在全球使用7,000语言。 迈克尔加文, CC BY-ND
茅草屋顶挡住了太阳的光芒，但却无法保持热带气候。 当研究会的所有人都走到外面休息的时候，一小群人聚集在椰树树荫下，享受着微风。 我从一个小组走到另一个小组，参加讨论。 每一次，我都注意到谈话的语言会从土着语言变成他们知道我能理解的东西，比斯拉马或英语。 我感到惊讶的是会议的参与者在各种语言之间切换的方便，但是我更加惊讶于不同的土着语言的数量。
三十人聚集在南太平洋这个岛上的研讨会上，除了我之外，所有人都来自瓦努阿图的马克鲁阿岛。 他们住在16不同的社区，并说16不同的语言。
在许多情况下，你可以站在一个村庄的边缘，看到下一个社区的郊区。 然而，每个村庄的居民都讲完全不同的语言。 根据最近在同事的工作 马克斯·普朗克人类历史科学研究所，这个岛只有100公里长，20公里宽，是发言人的家 也许是40不同的土着语言。 为什么这么多？
我们可以问这个全球的同样的问题。 人们不会说一种普遍的语言，甚至少数。 相反，今天我们的物种集体说话 7,000不同的语言.
而这些语言并不是随机散布在地球上。 例如， 更多的语言 在热带地区比在温带地区。 新几内亚的热带岛屿拥有超过900语言。 俄罗斯，20时代更大，有105土着语言。 即使在热带地区，语言多样性差异也很大。 例如，居住在瓦努阿图250,000岛上的80人讲110不同的语言，但在孟加拉国，600人口中只有41语言。
为什么人类会说这么多种语言？ 为什么它们如此不均匀地在全球蔓延？ 事实证明，对于人类如何交流这些基本问题，我们几乎没有明确的答案。
一些想法，但很少有证据
大多数人可以很容易地集思广益这些有趣的问题的答案。 他们假设语言多样性必须是关于历史，文化差异，山区或海洋分裂的人群，或者老的争吵 - “我们恨他们，所以我们不和他们说话”。
这些问题似乎也应该是许多学科的基础 - 语言学，人类学，人文地理学。 但是，从2010开始的时候 我们多元化的团队 来自六个不同学科和八个不同国家的研究人员开始审查已知的情况，我们感到震惊的是，之前只有十几项研究已经完成，其中包括我们自己完成的研究 太平洋地区的语言多样性.
这些先前的努力 都检查了不同的环境，社会和地理变量与在给定地点发现的语言数量相关的程度。 结果从一个研究到另一个研究都不一样，也没有出现明确的模式。 这些研究也遇到了许多方法上的挑战，其中最大的问题集中在旧的统计谚语 - 相关不等于因果关系。
我们想知道导致在某些地方形成这么多语言的确切步骤，而在其他地方则很少。 但以往的工作提供了一些有关具体过程的强大的理论，所用的方法没有让我们更接近理解语言多样性模式的原因。
例如，以前的研究指出 在低纬度 语言通常在较小的地区使用，而不是在较高的纬度使用。 越靠近赤道，您就可以将更多的语言融入到特定的地区。 但是这个结果并没有告诉我们很多关于语言多样性的过程。 仅仅因为一群人在地图上横穿了一个假想的纬度线，并不意味着他们会自动地将两种不同的人分成两种不同的语言。 纬度可能与语言多样性相关，但它确实没有创造它。
简单的模型能预测现实吗？
识别特定模式的原因的更好方法是模拟我们认为可能创建它们的过程。 模型产品越接近我们所知道的现实，我们就越有可能了解工作中的实际流程。
我们集团的两名成员，生态学家 蒂亚戈兰赫尔 和 罗伯特·科威尔，开发了这个 仿真建模技术 为他们的研究 物种多样性模式。 但是从来没有人用这种方法来研究人类的多样性。
我们决定探索其潜力 首先建立一个简单的模型来测试几个基本过程在全球的一个地区即澳大利亚大陆可以解释语言多样性模式的程度。
我们的同事 克莱尔·鲍恩耶鲁大学的一位语言学家创建了一张地图，显示了澳大利亚在与欧洲人接触之前发现的土着语言的多样性 - 共有406。 北方和沿海有更多的语言，沙漠内部相对较少。 我们想看看一个基于一套简单的过程的模型能够如何与这种语言多样性的地理模式相匹配。
我们的仿真模型只做了三个基本的假设。 首先，人口将移动到填补没有其他人居住的可用空间。
其次，降雨量会限制住在一个地方的人数; 我们的模型假定在下雨的地区，人们的密度会更高。 澳大利亚年降水量差异很大，从东北部的热带雨林超过三米到内陆的十分之一米。
第三，我们假设人口数量最大。 理想的团队规模 是一个更大的群体的好处之间的平衡（更广泛的选择潜在的配偶）和 成本 （跟踪不相关的个人）。 在我们的模型中，当一个人口的增长大于一个最大阈值 - 随机设置的狩猎采集者人口规模的全球分布 - 它分为两个人口，每个人讲一个独特的语言。
我们使用这个模型来模拟澳大利亚的语言多样性地图。 在每次迭代中，初始种群随机地在地图上的某个地方出现，并开始随机生长和扩散。 一个基础的降雨图确定了人口密度，当人口数量达到预定的最大值时，这个组就被分开了。 通过这种方式，模拟的人口在蔓延到整个澳大利亚大陆的时候，不断扩大和分化。
我们这个简单的模型并没有包含任何组织之间的联系，生存策略的变化，借用文化观念的影响或来自附近群体的语言成分的影响，或许多其他潜在的过程。 所以，我们预计它会惨败。
令人难以置信的是，这个模型产生了407语言，只有一个实际的数字。
模拟的语言地图在北部和沿海地区也显示出更多的语言，在澳大利亚中部的干旱地区则更少，反映了观察到的语言多样性的地理模式。
对于澳大利亚大陆来说，似乎有少数因素 - 限制人口密度的降雨量和限制群体规模 - 可能解释了语言的数量，以及在不同地点讲多少种语言的许多变化。
在其他地方应用模型
但是我们怀疑其他地方语言多样性的模式可能受到不同因素和过程的影响。 在其他地区，如瓦努阿图，降雨量与澳大利亚差异不大，人口密度可能受到其他环境条件的影响。
在另一些情况下，人类群体之间的联系可能重塑了语言多样性的格局。 例如， 农业群体的传播 说印欧语或班图语言可能已经改变了欧洲和非洲大面积地区的人口结构和语言。
毫无疑问，各种各样的社会和环境因素和过程已经促成了我们在世界各地看到的语言多样性模式。 在一些地区，地形，气候或重要的自然资源密度可能更为关键; 在另外一些国家，战争历史，政治组织或不同群体的生存策略可能在形成群体界限和语言多样性模式方面发挥更大的作用。 我们现在所建立的是一个方法的模板，可以用来揭示每个位置的不同工作流程。
语言多样性在塑造人类群体的相互作用和我们物种的历史方面发挥了关键作用，但我们对形成这种多样性的因素惊奇地知之甚少。 我们希望其他科学家能够像我们的研究小组一样，对语言多样性的地理学着迷，并且加入到我们的研究中来，理解为什么人类会说这么多的语言。
关于作者
Michael Gavin，自然资源人类维度副教授， 科罗拉多州立大学
相关书籍：
at InnerSelf 市场和亚马逊
