哪些认知过程解释了童年逆境的长期影响？ Ricky Kharawala在Unsplash上, CC BY

每年，美国6以上的儿童数量都超过了XNUMX 提到虐待或忽视儿童保护服务. 以前的研究 关于早期的生活压力和虐待儿童的后果表明，这些孩子将更有可能发展多种 社会和心理健康问题。 遭受虐待，忽视或极度剥夺等早期逆境的青少年和成年人更可能在社会上孤立，在监狱度过时间，并且出现心理障碍，包括焦虑和 抑郁..

研究人员一直困惑着为什么早年的生活压力与多年后的各种各样的问题有关。 为什么要做很多这些问题 仅在青春期或成年期出现？ 这些“睡眠效应”表明早期的生活压力可能破坏大脑发育的各个方面，这些方面支持通常促进积极的社会关系和心理健康的关键情感和认知过程。

心理学家知道，早年的生活压力会影响人们的生活 控制或调节自己情绪的能力 和 支持这些技能的大脑区域。 例如，经历过很多压力的孩子似乎更难以忍受愤怒或焦虑等消极情绪。

但是情绪调节可能不是整个故事。 因为早期的生活压力与如此广泛的后期问题有关，所以这些不良经历似乎也可能影响一些其他非常基本的认知过程。 我的同事们 和我 开展 一项调查研究。 我们的研究结果表明，除了情感之外，两种一般学习机制也受到早期生活压力的影响 - 而且这些机制有可能解释儿童逆境的长期影响。

两种类型的社会学习

我和我的同事们决定把重点放在两种认知技能上，这两种认知技能对于人们在世界上的社交活动中的作用至关重要

首先是能够学习和更新自己的行为与他们产生的结果之间的联系 - 心理学家称之为“工具学习”。一个非常简单的例子是，当我敲门铃时，有人来到门口。

但敲响门铃并不总是导致有人来到门外 - 也许没有人在家。 所以行为和结果之间的联系取决于环境。 在这项研究中，我们也对压力如何影响在情况变化时更新知识的能力 - 心理学家称之为“认知灵活性”。

假设我告诉我的朋友关于我跑过的最后一场超级马拉松，给她一英里一英里的回顾。 我的朋友可能一开始真的很活跃，所以我会在我所选择的谈话主题和她的热情之间形成积极的联系。 但最终她可能开始感到无聊 - 当我谈论跑步时，我可能会很啰嗦。

希望我会注意到这种转变 - 我的谈话与她的反应之间的联系将会改变 - 我将总结一下我的观点。 但是如果我一再无法接收到我的谈话伙伴对我所谈论的内容失去兴趣的信号，她可能会开始对我们的咖啡日期进行更多的雨水检查。

你身边的情况，包括其他人对你的行为的反应，正在不断变化，这对你能够认识到这些变化并相应调整你的行为是有好处的。 如果不是的话，你在开发健康的社交关系时会遇到困难 这是我们研究的重点。

在实验室寻找压力的影响

我和我的同事们把青少年参与者带到我们的实验室去研究他们在特定的认知任务上是如何做的，他们中有一半人在幼儿时期曾被他们的照顾者虐待过。

我们首先测试了在儿童早期受到虐待的青少年是否和他们的同龄人一样好，将他们的行为与奖励和惩罚联系起来。

青少年观看日常用品的照片，如鞋子或扫帚。 这些都是中性的东西，本质上并非好或坏，因此在这项任务中，参与者必须通过经验来了解每张照片是否与奖励或惩罚挂钩。 每次他们看到一张照片时，他们都可以选择按下按钮或什么也不做。 如果他们按下按钮，他们将赢得积分或减分。 一些照片导致奖励和其他人的损失。 如果他们没有按下按钮，什么都没有发生。

通过这项任务的一半，我们改变了事情。 因为其他研究发现那些经历过早期生活压力的孩子 可能会有一个特别难以改变的反应，我们对参与者的认知灵活性感兴趣。 最初导致奖励的一些照片现在导致了损失，反之亦然。 这种情况类似于我的朋友厌倦了我所有的跑步故事。 如果参与者想要继续获得积分，则需要改变他们的回答。

事实证明，遭受身体虐待的青少年与其他没有被虐待的同龄人相比，在这两项任务中遇到了更多的麻烦。 当他们不得不改变他们的回答时，他们的困难尤其明显。 一旦他们了解到情境，行动和结果之间的联系后，他们很难在情况发生变化时更新和调整他们的行为 - 例如，与奖励挂钩的事件与惩罚挂钩，反之亦然。

当青少年完成这项任务时，我和我的同事们使用功能磁共振成像来测量他们大脑的哪些部位是活跃的。 当被虐待的青少年看到可以获得奖励的图片时，壳核和前扣带皮层（大脑的两个区域，帮助人们学习其行为和结果之间的关联）不那么活跃。 有趣的是，研究人员发现类似的模式减少大脑活动时，奖励是有风险的人患有心理障碍 如抑郁症.

滞留效应 - 以及如何抵消它们

综合起来，这些研究结果表明，早期的逆境可能会影响人们在他们的生活中获得奖励的方式。 压力可能会破坏关键大脑区域的发展，帮助人们将特定事件或行为与积极或消极结果联系起来。 因此，暴露于早期压力的孩子可能无法学习如何在生活中取得积极成果，例如在学校或交朋友方面做得很好 - 而这些问题可能会导致额外的压力。

结果，即使在最初的逆境结束之后，这些人可能会遇到更少的积极和更负面的经历，并最终结束 心理健康问题如抑郁症的风险较高。 因为这些学习困难一旦压力结束就不会消失，这个途径也有助于解释早期生活压力的睡眠效应，这种压力只会在晚年出现。

如果早期的生活压力破坏了基础学习这样的基础知识，那么这些孩子有没有希望？ 是。 事实上，这些研究表明研究人员可以考虑创建干预措施以帮助遭受早期逆境的孩子的新方式。 例如，精心设计的电脑游戏可以教导孩子注意其环境中的奖励，并收集有关如何获得这些奖励的信息。

其他干预措施可以针对儿童应对不断变化的情况的能力。 事实上，像Big Brothers和Big Sisters这样的节目， 这似乎可以改善处于危险中的孩子的成果 可能已经以这种方式将儿童暴露于新的环境和新人身上。 以这些方式提高儿童的学习能力可能是改善社会和心理健康结果的有效方式。

虽然社会应该努力防止儿童首先面临高度压力，但关于暴露于压力如何影响学习的新研究可能会导致更多的方法来帮助那些已经经历过早期逆境的孩子。

关于作者

Madeline Harms，心理学博士后研究员， 美国威斯康星大学麦迪逊分校

这篇文章最初发表于 谈话。 阅读 原创文章.

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