肥大的一年可能是松鼠的梦想成真。 Editor77 / Shutterstock.com
如果您附近有橡树，也许您已经注意到 几年来地面都铺了地毯 带着橡子，几年来几乎没有。 生物学家称之为这种模式，在这种模式下，周围数英里的所有橡树要么长出橡子，要么几乎没有橡子。
龙脑种子。 kumakumalatte / Shutterstock.com
在新英格兰，博物学家 宣布今年秋天是橡树肥大的一年：所有的树木都同时产生大量的橡子。
从熟悉的北美物种（如松树和山核桃树）到东南亚雨林的大型双果皮，许多其他类型的树木在种子生产中也显示出相似的同步性。 但是，为什么以及如何做到这一点呢？
同步种子的好处
每粒种子都含有一包富含能量的淀粉，用以喂养处于休眠状态的幼树。 这使它们成为了从甲虫，松鼠到野猪等各种动物的美味佳肴。
如果树木协调其种子生产，那么这些以种子为食的动物就是 可能会吃饱 在他们吃完肥大的一年中产生的所有种子很久之前，其余的就发芽了。
对于像橡树这样的树木，它们依赖于将种子从母树上带走并被松鼠等动物掩埋，肥大的一年特别有利。 坚果多的时候 松鼠埋更多 而不是立即食用它们，而是在整个景观中散布橡树。
同步化
树木如何同步其种子生产以获取这些好处仍然是一个谜，但是似乎有几个要素很重要。
首先，生产大量的种子 需要很多精力。 树木使食物通过 光合作用：利用太阳的能量将二氧化碳转化为糖和淀粉。 但是，只有那么多资源可供使用。 一旦树木产生了大量种子，它们可能需要一段时间再换上新的叶子和木材，或者花一两年时间补充另一根桅杆之前存储的淀粉。
但是，每棵树如何决定该肥大年的时间？ 天气状况似乎很重要，尤其是春季天气。 如果有一个寒冷的瞬间冻结了树上的花朵-是的，橡树确实有花朵，它们的体积非常小-那么第二年秋天秋天树就不会产生很多种子。
春天对树上的花朵有害，因为橡子收成秋天，预示着不好。 almgren / Shutterstock.com
A 夏季干旱 也会杀死正在发育的种子。 树木通常会关闭叶子上的毛孔以节省水，这也降低了它们吸收二氧化碳进行光合作用的能力。
由于本地所有树木的天气基本上都相同，因此这些环境提示可以帮助协调其种子生产，就像它们都同时按下重置按钮一样。
研究人员仍在研究的第三个有趣的可能性是，树木通过化学信号相互“交谈”。 科学家们知道，当植物被昆虫破坏时，通常 将化学物质释放到空气中发出信号 转移到其他分支机构和邻近工厂，他们应该加强防御。 类似的信号可能会帮助树木协调种子生产。
但是，对树到树通信的研究仍处于起步阶段。 例如，生态学家最近发现 从根部释放的化学物质 多叶蔬菜mizuna会影响邻近植物的开花时间。 虽然这种通信不太可能解释几十英里甚至几百英里内种子生产的大致同步，但对于同步本地而言可能很重要。
许多坚果对吃它们的动物是个好消息。 TessarTheTegu / Shutterstock.com
桅杆效应在食物网中起伏不定
不管原因是什么，肥大都会造成在食物链中上下流动的后果。
例如，啮齿动物种群经常因种子产量高而繁荣。 反过来，这又为鹰和狐狸等啮齿动物带来了更多的食物。 降低鸣禽的筑巢成功率，如果啮齿动物吃了鸡蛋； 并可能增加疾病传播的风险 对人来说就像汉坦病毒.
如果随后的低种子年导致啮齿动物种群崩溃，那么效果会相反。
从历史上看，桅杆树的种子对于直接或作为牲畜的食物喂养人口也很重要。 橡子是加利福尼亚州原住民饮食中的主要食物，与家人一起精心 照料特定的橡树并存放坚果 冬天。 在西班牙，最珍贵的火腿仍然来自 穿越橡树林的猪，每天最多吃20磅的橡子。
有时地面似乎被橡子铺成。 kurutanx / Shutterstock.com
因此，下次您秋天散步时，请检查当地橡树下的地面-您可能会看到这一惊人过程的证据。
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生命与环境科学助理教授Emily Moran 加州大学梅塞德分校
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