当来自不同群体的个人积极互动并在线合作时，社会就会变得更好。 rawpixel / Unspalsh, CC BY
互联网经常得到一个糟糕的说唱，并有充分的理由。 社交媒体的使用有助于 青少年心理健康状况较差。 它也可以用来 操纵用户的情绪，并传播 错误信息和点击诱饵 撼动民意。
互联网也是无数的家园 在线社区 这是建立在对社会多样性的仇恨基础之上的。 这些在线仇恨团体经常煽动政治，种族和宗教团体之间的暴力行为 真实的世界.
尽管如此，研究表明，如果使用得当，互联网可以成为社会利益的强大来源。 当来自不同群体的个人在网上积极合作地互动时，社会可能会变得更好。
互联网将人们聚集在一起
在线连接的人数每天都在增加。 今年收集的数据由 皮尤研究中心 显示生活在美国的69％成年人使用至少一个社交媒体网站，高于21中的2008％。 在澳大利亚，差不多 人口80％ 有一个社交媒体帐户，很多人每天多次访问这些网站。
大多数人使用互联网与他们已经认识的人保持联系。 但许多人也用它来结识新朋友 - 57％的青少年报告在网上结交新朋友。 互联网的一个好处是它打破了经常阻止人们离线会议的障碍。
一个有力的例子是Facebook和平倡议，“一个朋友的世界”。 这个正在进行的项目记录了生活在冲突地区对面的人们之间的大量在线友谊。 在撰写本文时，Facebook表示，在过去的200,000时间内，24新的以色列 - 巴勒斯坦友谊已经形成。
在线社交网络可以连接来自世界各地的人们，即使是在最意想不到的地方。
在线交互可以解决群体冲突
群体之间的冲突在世界许多地方都很明显：例子包括 巴以冲突 在中东，之间的关系紧张 朝鲜和韩国，和之间的敌对历史 北爱尔兰的天主教徒和新教徒.
言归正传，上周五 墨尔本恐怖事件 引起了对穆斯林社区的强烈反对。
减少此类冲突的一种解决方案是通过群际联系。 美国心理学家戈登·奥尔波特首次在1954中提出，“接触假设”表明，与来自对立群体的人进行积极的互动 - 或接触 - 可以改善我们对该群体的态度。 它通过挑战我们可能对该群体产生的许多负面刻板印象和感受来实现这一目标。
如果这种互动得到机构的支持，并促进合作和相关个人之间的平等地位，那么它甚至更有效。
有一个 令人印象深刻的研究 支持联系的力量，以改善经历冲突的群体之间的关系。 然而，实际上，与我们不同的人，我们可能害怕的人或者与我们远离的人进行互动可能具有挑战性。
在诸如此类的情况下，互联网提供了一种实用的联系途径，帮助人们弥合与自己家庭的安全和舒适之间的差距。 已经， 社交媒体网站，在线聊天室， 多人视频游戏和支持论坛联系来自不同背景的人。
目前的研究结果令人鼓舞
但研究表明在线接触对社会凝聚力的好处是什么？ 近十年来，我们一直在探索是否 在线互动可以改善不同群体之间的关系.
为了在研究实验室中测试这个问题，我们开发了一个在线程序 - 称为电子联系 - 来模拟来自不同群体的两个人之间的结构化聊天室交互。 首先，主持人通过交换兴趣帮助个人相互了解，之后通过合作任务指导个人。 每个人在互动过程中都做出了同样的贡献，他们共同实现了共同的目标。 这将人们从“我们与他们”转变为“我们”的思维方式，以促进更具包容性的思维方式。
到目前为止，我们的电子联系研究已经联系起来 天主教徒和新教徒 在北爱尔兰， 穆斯林和天主教徒 来自澳大利亚隔离学校的学生， 同性恋者和异性恋者及 有和没有精神分裂症的人.
在每一种情况下，我们的结果都是一致的：不同群体之间的在线互动减少了偏见并促进了社会凝聚力。
在线互动研究的未来
在数字时代，在线与其他群体互动是提高社会凝聚力的有力工具。 但是，激励个人在研究实验室之外自愿这样做可能很困难。
许多人以更高的“陌生危险”感上网冲浪，并且 这是正确的。 未来的研究必须探讨如何鼓励不同群体之间积极和安全的在线交流。
除了寻找促进社会凝聚力的方法之外，研究人员还应该探索新兴技术，例如 虚拟和增强现实，这可能为人们提供独特和吸引人的在线互动机会。
随着世界各地群体之间的冲突持续不断，对抗这种冲突的有效解决方案的需求才会增长。 互联网虽然通常是问题的一部分，但也可能是解决方案的一部分。
作者简介
Fiona White，社会心理学教授， 悉尼大学; Rachel Maunder，心理学博士候选人， 悉尼大学和Stefano Verrelli，心理学博士候选人， 悉尼大学
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