露天采矿，怀俄明州的粉河盆地。 WildEarth监护人/ Flickr，CC BY-NC-ND
煤炭在美国能源市场中的份额迅速下滑。 低成本的压裂天然气具有 超过了煤炭的使用 在美国的电厂。 即将实施的奥巴马政府的提议 清洁能源计划，这将对燃煤电厂的排放实行严格的规定，也有助于将煤炭产量推到几十年来的最低水平。 政府来源 预测进一步下滑.
美国有五十家煤炭公司 申请破产 自2012。 竞争和更严格的环境法规在这个下滑中起了一个作用。 但就在煤炭价格崩溃之前，投机顶尖生产商借了数十亿美元来为不明智的收购提供资金。 现在，无力支付贷款利息和本金，他们已经寻求破产保护重组 30十亿美元的债务。 破产公司包括拱煤，阿尔法自然资源，爱国者煤炭和吉姆沃尔特资源。
上个月 皮博迪能源公司，世界上最大的私营煤炭生产商，也纷纷效仿。 皮博迪寻求 重组十亿美元的债务。 它的大写字母 从20的2011亿美元降至38百万美元 在破产时。
在这场动荡之中，许多观察家担心，破产的煤炭公司将能够将他们的巨额债务用于开垦，或者将开采的土地恢复到纳税人身上。
国会通过了《露天采矿控制与填海法》，或 SMCRA在1977中，以防止这种情况。 但是，我认为，州和联邦煤炭监管机构没有确保煤炭公司有法律所要求的强制性财务担保。
我曾在40年与煤炭行业互动，首先是作为政府执法律师，代表保护组织和煤田社区就煤矿开垦案件提起诉讼。 我相信，如果破产煤炭公司没有资金来源的债务不在新的担保范围之内，并且有更多的公司寻求破产保护，那么真正有机会纳税人资助的数十亿美元的救助来弥补清理成本。
规划填海
SMCRA旨在防止破产的煤炭公司向纳税人提出恢复数千英亩的矿区和处理数百万加仑污染矿井水的成本。
当国会颁布法律时，它确定了未开垦雷区时的许多不利影响：
......通过破坏或削弱商业，工业，住宅，娱乐，农业和林业用途的土地的用途，造成土地负担，对商业和公共福利造成不利影响，造成侵蚀和山体滑坡，造成洪水，污染水源，破坏鱼类和野生动植物栖息地，破坏自然美景，破坏公民财产，造成危害生命和财产的危险，降低当地社区的生活质量，以及抵消政府的方案和保护土壤，水和其他自然资源的努力。
在SMCRA颁布之前的几十年里，成千上万的破产公司放弃了矿山而没有收回矿山。 许多这些网站今天仍未得到处理。 根据美国地质调查局的说法，恢复整个宾夕法尼亚州遭受破坏的河流和流域 酸性排水 来自1977之前放弃的矿山 $ 5十亿到$ 15十亿。 同样，在SMCRA之前开垦在西弗吉尼亚州的采矿土地将被收购 估计$ 1.3十亿 或更多。
SMCRA旨在迫使煤炭公司在其业务规划中解决并将填海成本纳入其中。 法律规定，当州或联邦监管机构签发采矿许可证时， 煤炭公司必须提供债券或其他财务担保 为了确保如果他们没有完全回收地雷，国家将有资金来完成这项工作。
大多数煤田国家都通过内政部监督的国家法律监管程序来管理联邦法律。 SMCRA提供了几种选择。 其中包括要求公司以企业形式提供财务担保 担保债券, 抵押品 or 自债券.
当公司使用特定地点担保或抵押债券时，SMCRA要求各州在开始采矿之前计算开垦费用。 这些研究必须考虑每个矿区的地形，地质，水资源和植被重建的潜力。
各国也可能成立一个 “交替”到一个粘合系统 实现了一个绑定程序的目标和宗旨。 这个选项已经 由法院描述 作为“集体风险分散系统，使......国家能够将所需特定地点债券的数额减少到...低于在没收时完成地盘填海所需的全部费用”。
担保债券和抵押品债券由现金，不动产资产和银行和担保公司的财务担保支持。 如果煤矿公司破产，监管机构可以收集这些债券，并用这笔钱完全回收废弃的雷区。 然而，国家批准的“替代性”复垦资助制度和煤炭公司的自我约束并不能提供相同的确定性。
例如，宾夕法尼亚州和西弗吉尼亚州批准的系统中，煤炭运营商向国家基金支付不可退还的费用，这些基金将用于收回任何破产的煤炭公司站点。 但是，两者都不需要特定于站点的计算来确定回收的实际成本。 宾夕法尼亚州征收每英亩的许可证费用，而西弗吉尼亚州需要每分钟收取几美分的填海费。
这些州的监管机构 - 通过宽松的联邦监督 - 未能确保公司留出足够的资金。 结果，这些机构使纳税人面临潜在的巨大复垦责任。
填海借条
在2001一个联邦地区法院发现，西弗吉尼亚州联邦批准的州“替代”债券基金是 巨大的资金不足 并不能保证按照SMCRA的要求对破产煤矿公司放弃的煤矿进行复垦。 法院认为，州和联邦监管机构长达十年没有建立完全资助的保证金制度
[A]无法无天的气氛造成了普遍的印象，即继续漠视联邦法律和法定要求的事件不会受到惩罚，或者可能被忽视。 机构的警告没有比眨眼和点头更多的效果...财务利益产生的业主和经营者谁不需要承担法定的负担和成本伴随露天采矿... ...
如果他们见面，SMCRA也允许公司自我约束 严格的资产要求。 但自封公司承诺回收只不过是由公司资产支持的借据。
在2014联邦监管机构开始，以内政部的话来说，“探索与自我约束实践和程序的功效有关的问题“由州使用。 他们没有采取行动，而是选择了研究这个问题 强烈的金融崩溃迹象 在地平线上。 现在阿巴拉契亚中部的巨大的西部露天矿和山顶搬运带被覆盖 自我约束义务为3.6十亿美元其中2.4十亿美元是由破产的皮博迪，凯旋和阿尔法所持有的。
根据联邦破产法进行重组的公司将继续开采和销售煤炭，希望能够清除债务，最终摆脱破产。 它们是否能够在重组后获得传统担保债券还是破产法庭是否会指导公司利用剩余资产来部分履行自身的义务还有待观察。
有一点是清楚的，但是。 在一个世纪以来煤矿企业破产和伴随而来的环境破坏的背景下， 监管部门忽视了即将到来的煤炭市场崩溃 眨眨眼，点点头。 妥善管理，SMCRA的回收保证金要求在破产时要求有可靠的财务保证。
不幸的是，煤炭监管机构认为，像华尔街管理不善的美国主要煤炭公司 - 太大而不能倒闭。 结果，美国的纳税人可能不得不为煤炭生产者选择一个巨大的填海标签。
关于作者
西弗吉尼亚大学法学教授Patrick McGinley
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