美国宇航局的开普勒太空望远镜任务已确认其在“宜居带”内发现的首颗行星，宜居带是指行星表面可能存在液态水的区域。开普勒还发现了1,000多颗新的行星候选者，几乎是此前已知行星数量的两倍。其中十颗候选行星大小接近地球，并位于其恒星的宜居带内。这些候选行星需要后续观测来确认它们是否真的是行星。
新近确认的行星开普勒-22b是迄今为止在类似太阳的恒星宜居带中心发现的最小行星。这颗行星的半径约为地球的2.4倍。科学家们目前尚不清楚开普勒-22b的主要成分是岩质、气体还是液体，但它的发现使我们离找到类地行星的目标更近了一步。
之前的研究暗示宜居带内存在近地大小的行星，但一直未能得到明确证实。最近，在宜居带边缘发现了另外两颗围绕比太阳更小更冷的恒星运行的小型行星，它们的轨道更接近金星和火星的轨道。
“这是寻找地球孪生兄弟道路上的一个重要里程碑，”美国宇航局华盛顿总部开普勒项目科学家道格拉斯·哈金斯说。“开普勒的成果不断证明了美国宇航局科学任务的重要性，这些任务旨在解答一些关于我们在宇宙中位置的最重大问题。”
