图片由 彼得·戈布利厄斯
从父亲拥抱输掉比赛的女儿，到丈夫倾听妻子的倾诉以缓解她的沮丧，人类都具备理解他人观点和感受他人情绪的能力。这种分享和理解他人感受的能力被称为同理心，它在我们彼此互动中扮演着至关重要的角色。乍一看，同理心似乎是人类与生俱来的特质；然而，神经科学和灵长类动物学领域的多项研究表明， 其他哺乳动物也可能具有同理心。
“德瓦尔斯认为，同理心反应由多个层次构成，这些层次彼此叠加，并在功能上保持整合。”
多年来，科学家们对“同理心”一词赋予了不同的含义。20世纪初，“同理心”一词最初并非指感受他人的情绪，而是指将我们想象中的感受和动作投射到物体上。到了20世纪50年代，随着科学家们开始研究社会关系，“同理心”的定义从想象的投射转变为人与人之间的联结。直到近几十年，人们对“同理心”的兴趣才从心理学扩展到神经科学和灵长类动物学等其他科学领域（Lanzoni，2015）。自此，更广泛的“同理心”定义开始涌现，越来越多的科学家开始在其他动物，尤其是非人类哺乳动物身上发现同理心。
这些科学家中包括灵长类动物学家 弗兰斯·德瓦尔 研究灵长类动物社会行为的学者。他将同理心理解为一个“总括性”术语，涵盖以下内容： 动物理解其他动物的情绪状态时开始的所有过程。 因此，当动物受到其他动物的情绪影响并与之产生共鸣，以及当动物评估其他动物情绪的原因并采纳其观点时，它就能够与对方产生共情。德瓦尔斯认为，共情反应由多个层面构成，这些层面彼此叠加，并在功能上保持整合（De Waal and Preston, 2017）。他称之为…… 俄罗斯套娃模型 这种共情反应得名于一种叠叠乐玩具，其中一个小玩偶被放置在一个更大的玩偶里面。
“有证据表明，恐惧和痛苦一样，都可以通过社会途径传递。”
俄罗斯套娃模型的不同层次
在同理心反应的核心，我们有 运动模仿 以及 情绪传染模仿行为是指动物复制其他动物的身体和面部表情。例如，当婴儿模仿成人眨眼时，他就是在模仿。同样，当狗模仿其他狗打哈欠时，它也是在模仿。除了狗之外，其他非人灵长类动物，例如黑猩猩和猕猴，也表现出模仿其他动物面部和/或身体表情的行为。
情绪传染，顾名思义，是指一种情绪传递给另一种动物的过程。有证据表明： 恐惧和痛苦一样，都可以通过社会途径传递。. 例如，在以下现象中： 恐惧传染 看到、听到或闻到受惊小鼠的气味可能会引发或加剧其他小鼠的恐惧反应，例如僵住不动（Debiec 和 Olsson，2017）。疼痛也可以在动物之间传递。目睹其他小鼠疼痛会增强观察小鼠的疼痛反应（Smith 等，2016）。
除了恐惧和疼痛，小鼠还能传递镇痛效果。在2021年初发表的一项研究中，研究人员给两只小鼠注射了致痛溶液，其中一只还注射了镇痛药吗啡。在小鼠们同笼饲养一小时后，研究人员测量了它们的疼痛敏感度。结果发现，与注射吗啡的小鼠进行社交互动的疼痛小鼠，其行为表现得如同也注射了该药物一样，这表明镇痛效果（即镇痛作用）也可以通过社交传递（Smith et al., 2021）。
“老鼠之间也可以互相帮助，减轻彼此的痛苦。”
在共情反应的中间层，我们发现 同理心当动物关心其他动物的情绪状态并试图缓解其情绪时，就表现出了同理心。关心其他动物的动物通常会表达 安慰 行为，被定义为旁观者对处于困境中的同伴所表现出的安慰行为（De Waal，2011）。2010年，一项汇总了3,000多例黑猩猩打斗观察数据的研究表明： 黑猩猩经常会安慰在打架中落败的同伴。 研究表明，这种行为在社交关系密切的个体中更为常见，并且在女性中更为典型（Romero 等人，2010）。
老鼠之间也可以互相帮助，缓解彼此的痛苦。在2011年发表的一项研究中，研究人员每天将两只同笼老鼠放在一个封闭的场地中，其中一只被困在塑料管中，另一只则可以自由活动。几天之内， 自由的老鼠学会了打开困住它们同伴的笼门。 当管子里装着玩具老鼠或管子是空的时，这种开门行为就不那么常见了；即使让老鼠在释放笼友和吃巧克力片（啮齿动物喜欢吃的食物）之间做出选择，这种行为也会发生（Bartal 等人，2011）。
在共情反应的外层，我们发现 换位思考 以及 有针对性的帮助换位思考使动物能够理解其他动物的处境和需求，而有针对性的帮助（被认为是换位思考的一个典型例子）则是一种动物理解其他动物处境并据此采取行动的行为。例如，幼年猿猴将果实从树上带给无法再攀爬的老年猿猴，或者母猿帮助呜咽的幼崽从一棵树爬到另一棵树上，这些都是有针对性的帮助的例子（De Waal，2008；De Waal 和 Preston，2017）。
“[…]如果人类和动物在同理心反应方面具有相似程度，那么这些行为背后的基本神经机制也可能是相同的。”
从情绪传染到视角转换，以上讨论的所有过程都告诉我们： 同理心可能是几种哺乳动物共有的能力。 而且，即使某些物种可能不像人类那样具有完全的共情反应，但这并不一定意味着它们不会分享或理解彼此的情感。正如本文所讨论的，像猿和老鼠这样的社会性哺乳动物会受到熟悉同伴痛苦的影响，并代表它们采取行动，这表明它们可能只是以不同的方式与他人建立联系。此外，如果人类和动物在共情反应方面具有相似程度，那么…… 这些行为背后的基本神经机制可能也是相同的。 因此，研究这些动物或许能帮助科学家更好地了解影响社交能力的人类疾病。
