总有一些影响我们的事情是我们无法控制的。 Victoriano Izquierdo /未飞溅, CC BY
1983年，美国生理学家本杰明·利贝特（Benjamin Libet） 进行了一项实验 这成为认知科学领域的一个里程碑。 这使心理学家，神经科学家和哲学家感到非常兴奋或非常关注。
研究本身很简单。 参与者连接到测量他们的大脑和肌肉活动的设备，并被要求做两件事。 首先，他们必须在需要时弯曲手腕。
其次，他们必须记下第一次意识到自己弯曲手腕的时间。 他们通过记住钟面上旋转点的位置来做到这一点。 Libet感兴趣的大脑活动是“准备潜力”，已知该潜力会在执行运动之前加速。
Libet然后比较了三个时间指标：肌肉运动，大脑活动以及有意识的运动意图的报告时间。 他发现举报的意图移动和大脑活动均发生在实际运动之前，因此没有任何意外。 但至关重要的是，他还发现大脑活动先于报道的意图运动约半秒钟。
这似乎表明参与者的大脑已经“决定”运动了，半秒后才有意识地意识到它。
在Libet的实验中，参与者必须记住他们做出有意识的决定弯曲手腕时的点在哪里。 Tesseract2 / Wikimedia Commons, 创用CC BY-SA
神经科学刚刚解决了自由意志问题吗？
一些研究人员 自争论以来 直觉的想法是我们拥有与我们的大脑不同的意识（或“自我”），并且可能导致现实世界中的事情发生，这可能是错误的。 至少对于许多人来说，真正地成为我们行动的“作者”似乎暗示着“我”在做决定，而不是大脑。 但是，只有大脑（或神经元）才能真正 原因 我们做事情，所以我们应该惊讶地发现意图是一种 后果 而不是大脑活动的起源？
其他人则不太相信Libet的研究，并从所有可能的角度对它进行了抨击。 例如，有人质疑屈曲手腕是否真的是一个决定，因为没有其他动作，我们是否真的可以如此精确地判断意图的时刻。 怀疑论者认为，也许这项发现可能无所适从。
但是Libet的发现已被成功复制。 通过将其他神经影像学方法（例如功能磁共振成像（fMRI））与巧妙的新分析技术结合使用， 它已经显示 该 结果 可以预测两个替代方案之间的决策[几秒钟 之前报告有意识的意图]。
甚至利贝特本人似乎也不觉得我们的“意愿”根本不重要。 如果我们仍然可以拒绝大脑想要做什么呢？ 这至少会给我们一个“免费不会”。 为了测试这一点，一项研究要求参与者在经过训练可以根据大脑活动预测其意图的计算机上玩游戏。 研究发现参与者 可以取消他们的行动 如果计算机很快发现了他们打算做什么，则至少要在操作之前至少200毫秒左右，然后才为时已晚。
但是决定 不能 做某件事与做某件事真的有很大不同？
这取决于你的意思是免费
考察利贝特研究的另一种方式是认识到它可能与最初认为的“自由意志”问题并不紧密相关。 我们认为真正的自由决定是错误的。 我们经常认为“自由意志”是指：我是否可以选择其他方式？ 从理论上讲，答案可能是否定的-被及时运回并置于完全相同的环境中，我们的决策结果可能必然完全相同。 但这也许没关系，因为我们真正的意思是：是否没有任何外部因素迫使我做出决定，我是否可以自由选择这样做？ 答案可能仍然是肯定的。
如果您担心“自由意志”，只是因为有时会存在影响我们的外部因素，请考虑一下：我们内部也总是存在一些影响我们的因素，我们永远无法从中完全逃脱—我们以前的决定，我们的记忆，欲望，愿望和目标， 所有这些都表现在大脑中.
有些人可能仍然坚持认为，只有在根本不影响我们决策的情况下，我们才能真正获得自由。 但是，实际上没有充分的理由选择任何一种方式，结果可能只是由于 神经元的随机活动 在决策时就很活跃。 这意味着我们的决定也将是随机的，而不是“自愿的”，这对我们来说似乎更加自由。
我们的大多数决策都需要计划，因为它们比“自发”决策更为复杂 在Libet风格研究中进行调查，例如买车还是结婚，这是我们真正关心的。 有趣的是，即使做出如此复杂的决定，我们也不会怀疑我们是否有自由意志，即使他们需要更多的大脑活动。
如果新兴的大脑活动反映了决定 过程 而不是 结果, 我们手上甚至可能没有哲学上的矛盾。 我们所谓的“决定”很重要-是我们达到结果的那一刻，还是导致达到结果的整个过程？ 在Libet风格的研究中，大脑活动可能只是反映了后者，而突然之间听起来就不再那么神秘了。
从此处？
Libet的经典研究可能无法解决自由意志的问题，但它使很多聪明的人认真思考。 几代学生争辩说，他们是否有自由意志，在啤酒和比萨饼上度过了漫长的夜晚，研究人员进行了越来越多的创新研究，以跟随Libet的脚步。
出现了令人兴奋的问题，例如 哪个大脑处理 导致形成自愿行动， 我们如何看待代理，什么意志自由 对我们的行为负责的手段以及我们如何改变主意 做出初步决定后.
研究人员必须承认，他们可能无法为这个大哲学问题提供确切的答案。 但是，由于利贝特及其继任者通过科学解决这一哲学问题的大胆尝试，认知神经科学和自愿决策领域比以往任何时候都更加活跃，有趣和复杂。
关于作者
斯蒂芬·波德，副教授兼决策神经科学实验室负责人， 墨尔本大学
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