研究人员报告称，在小鼠放弃获取难以获得的奖励之前，大脑中一群被称为伤害感受神经元的细胞会变得非常活跃。
这些细胞会释放伤害感受素，这是一种复杂的分子，可以抑制多巴胺（一种与动机密切相关的化学物质）。
研究结果发表在…… 手机为复杂的动机和奖励世界提供新的见解。
伤害感受神经元位于大脑腹侧被盖区（VTA）附近。VTA 包含一些神经元，它们在愉悦活动中释放多巴胺。虽然科学家此前已经研究过一些快速、简单的神经递质对多巴胺神经元的影响，但这项研究是首批描述这种复杂的伤害感受调节系统作用的研究之一。
“我们正在从一个全新的角度研究大脑中被称为VTA的区域，”共同第一作者克里斯蒂安·佩德森说道，他是华盛顿大学医学院和工程学院生物工程专业的四年级博士生。
研究人员花了四年时间研究伤害感受素在调节动机中的作用。
“这项重大发现是，被称为神经肽的大型复杂神经递质通过作用于腹侧被盖区（VTA）对动物行为产生非常显著的影响，”佩德森说。
“我们可以设想一些不同的情境，比如抑郁症患者缺乏动力，然后阻断这些神经元和受体，帮助他们感觉好一些。”
研究人员表示，这一发现可能有助于帮助抑郁症患者找到动力，反之，也可能有助于降低药物滥用障碍（如成瘾）患者对毒品的渴求。
这项发现源于对小鼠寻求蔗糖过程中神经元活动的观察。小鼠需要将鼻子伸入一个端口才能获得蔗糖。起初很容易，后来需要伸两次，再后来需要五次，以此类推，次数呈指数级增长。最终，所有小鼠都放弃了。神经活动记录显示，当小鼠停止寻求蔗糖时，这些“丧失动力”或“挫败感”神经元最为活跃。
在哺乳动物中，负责寻求奖励的神经回路受到维持体内平衡机制的调控——体内平衡是指维持内部稳定以应对环境变化的能力。在野外，当环境资源匮乏时，动物寻求奖励的动机就会降低。研究人员指出，坚持寻求不确定的奖励可能会带来不利影响，例如增加被捕食者攻击的风险或消耗能量。
人类这些调节过程中的缺陷可能会表现为行为功能障碍，包括抑郁症、成瘾和饮食失调。
该研究的资深作者、医学院麻醉学、疼痛医学和药理学教授迈克尔·布鲁查斯表示，这些发现可能对帮助动机神经元功能异常的患者大有裨益。
他说：“我们可以设想一些人们缺乏动力的情况，比如抑郁症，然后阻断这些神经元和受体，帮助他们感觉好一些。这就是发现这些细胞的意义所在。影响动力的神经精神疾病或许能够得到改善。”
展望未来，他表示，或许可以对那些寻求毒品或有其他成瘾问题的人的这些神经元进行改造。
美国国立卫生研究院下属的国家药物滥用研究所为这项研究提供了支持。华盛顿大学和圣路易斯华盛顿大学医学院的其他研究人员也参与了这项研究。
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