想象我们的恐惧可能是对待它们的有效方式。 ra2studio / Shutterstock
几乎每个人都有他们害怕的东西 - 也许是蜘蛛，封闭的空间或高度。 当我们遇到这些“威胁”时，我们的心脏可能会开始比赛，或者我们的手可能会出汗。 这被称为威胁恐惧反应，它的存在是为了帮助我们避免潜在的痛苦。
当威胁出现时，我们大多数人都会感到害怕。 但是当威胁恐惧反应发生时，即使没有威胁，它也可能导致创伤后应激障碍（PTSD），恐惧症或焦虑症。 这些疾病通常可以使用暴露疗法治疗，但是 新研究发现 用你的想象力这么简单的东西可以帮助人们克服恐惧。
克服恐惧
使用治疗许多与恐惧有关的疾病 暴露疗法。 这通过向患者提供触发但没有后果，通过打破“触发器”（导致威胁恐惧响应的图像或声音）与威胁的有害后果之间的关联，帮助人们“忘记”威胁恐惧响应。
例如，在治疗期间，患有创伤后应激障碍的士兵可能会在没有实际暴露于战斗情况的情况下使用耳机听到大声的噪音。 最终，该人学会将触发器与预期的威胁结果分开，并且减少或消除威胁恐惧响应。
然而，暴露疗法不能总是用于治疗，特别是在再次暴露可能是压倒性的或不道德的情况下（例如在滥用的情况下）。 一些治疗方法，如 引导图像 （治疗师要求患者形成心理图像以取代身体触发因素），一直有望治疗恐惧症。
想象力（有意识地模拟我们脑海中的某些事物）使患者能够按照自己的节奏以受控的方式沉浸在触发刺激中，这就是为什么它可能是一种有前途的新治疗形式。
想象力如何运作？
想象力是对当前未被察觉的事物和事件的心理模拟。 当我们看到这个世界时，我们 构建一个心理版本 我们根据传入的感官信息和以前的经验感知到的。 这些内部表示可以成为记忆，或者可以用来想象未来或虚构的场景。
想象力使用大脑区域，如视觉皮层和听觉皮层（从我们的感官经历或经历过的东西中提供我们的大脑信息），以及像海马一样的记忆恢复区域（帮助我们） 使用以前的经验来预测 接下来会发生什么） 它使用了 类似的大脑区域网络 就像感知和记忆一样。
想象力和恐惧
当我们遇到我们害怕的事情时，我们会经历神经反应（记忆和感觉处理大脑区域激活）和对这种潜在威胁的生理反应，例如出汗或手心跳加快。 想象威胁刺激激活情绪过程以响应威胁与大脑区域高度相似的网络，就像威胁刺激实际上在我们面前一样。
但是，当想象威胁时没有直接的危险，反复想象它将有助于将刺激从预期的威胁中分离出来，因为没有出现。 这削弱了大脑在刺激和预期结果之间的关联。 因此，它还减少了响应中发生的神经和生理影响。
研究人员发现了什么
为了研究影响 用想象力作为暴露疗法研究人员教66参与者担心相对无害的威胁，听到低音或高音时受到小电击。 然后将参与者分成三组。
第一组接受传统的接触治疗，他们再次听到相同的声音，没有受到电击。 第二组被要求想象听到相同的声音，也没有受到冲击。 最后，第三组只听了鸟歌和雨（也没有震惊），以测试曝光和想象处理的有效性。
参与者被要求想象听到与电击相关的声音。 stockflour /存在Shutterstock
之后，研究人员向参与者播放了与威胁（电击）相关的相同声音。 研究人员测量了每组参与者的大脑是否表现出威胁恐惧反应 功能磁共振成像。 然后，他们使用这些测量值来比较测试期间哪些大脑区域被激活 - 以及三组之间的响应强度。
研究人员发现，利用想象力减少威胁恐惧反应起作用。 当受试者再次暴露于威胁时，他们的威胁相关的大脑活动和生理反应都减少了。 这些减少与暴露治疗组同样有效。 听取鸟歌和雨声的第三个对照组在重新曝光时仍然具有相同的威胁恐惧反应。
治疗的未来
这并不是唯一一项表明想象力可以与真实事物产生类似效果的研究。 例如，仅仅想象情境已经习惯了 增加快乐，帮助人们感受到 更多连接 对重要的人，和 增加信任 在陌生人。 更重要的是， 想象力可以训练.
使用想象力进行认知疗法的可能性似乎无穷无尽。 由于这是一个低成本的程序（在时间，金钱和风险方面的结果），我们期待看到这些干预措施进一步发展并融入当前的治疗方法。
但是，您不应该自己尝试想象和引导图像治疗。 始终遵循专业医学专家的建议和指导。 有一些证据表明，在不确定的虐待记忆的情况下使用想象力可以导致 扭曲，错误的记忆 并增加了阴性症状。
关于作者
Valerie van Mulukom，实验心理学家和认知神经科学家， 考文垂大学
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